Chiếc máy giặt đầu tiên do Hamintơn Smit người bang Pennsylvania phát minh năm 1858. Khi thao tác máy giặt gia đình này phải dùng một cái tay quay ở bên thân máy để quay trục khuỷu: trục khuỷu sẽ làm quay các thanh gậy đảo quần áo trong máy... Thời đó còn có một kiểu máy giặt mô phỏng theo động tác chà xát của bàn giặt.

Nhưng những cái máy giặt sơ khai ấy đều không thành công. Quần áo trong máy bị xoắn thành một cục, thậm chí bị cào rách. Mãi đến năm 1907 loài người mới phát minh ra máy giặt do động cơ kéo. Đến năm 1912 máy giặt do các nhà máy chế tạo ra đều dùng động cơ điện kéo. Những máy giặt ban đầu đều dùng thùng giặt giũ quần áo bằng gỗ. Dần dần các thùng đó được cải tiến, chế tạo bằng kim loại: đồng, thép mạ kẽm, nhôm hoặc kẽm. Đến năm 1961 hầu như các thùng giặt giũ đều làm bằng gốm, bởi vì chỉ có như vậy thì các thùng giặt, giũ mới chịu được các chất tẩy rửa mạnh và các loại nước nóng ở nhiệt độ khác nhau.

Năm 1922 loài người phát minh ra bộ đảo, khuấy, phần lớn chúng đều có dạng hình nón, phía dưới có mấy cái cánh.Bộ đảo, khuấy làm cho nước cuộn tứ phía. Đến năm 1937 xuất hiện loại máy giặt hoàn toàn tự động. Máy giặt dùng trong gia đinh mỗi lần giặt từ 3–5 kg quần áo và hết chừng 150 - 190 lít nước, nhiệt độ nước có thể từ 55 - 70 độ C.

Loại máy vắt khô quần áo được chế tạo năm 1930. Mãi tới năm 1953 loại máy kết hợp cả giặt với vắt khô quần áo mới xuất hiện đầu tiên trên thị trường.

Ngày nay ngoài những chiếc máy giặt nhỏ cho gia đình còn có những chiếc máy giặt công nghiệp dành cho bệnh viện, trường học, khu công nghiệp.... Máy giặt công nghiệp là những máy giặt có công suất lớn, dùng để giặt nhiều quần áo một lúc.